Императорская публичная библиотека была основана 16 (27) мая 1795 года высочайшим повелением императрицы Екатерины II. Библиотека была задумана не только как книгохранилище, но и как общедоступный «источник народного просвещения». Планировалось собрать все книги, напечатанные в России, изданные за границей на русском языке, а также книги о России на иностранных языках (так называемая «Россика»).

С 1810 года библиотека получает в двух экземплярах каждое печатное издание, выходящее на территории страны.

Открытие Императорской публичной библиотеки состоялось 2 (14) января 1814 года. Библиотека была открыта для всех людей независимо от социального положения.
В 1917 году библиотека была переименована в Российскую публичную библиотеку. В 1932-м библиотеке было присвоено имя Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина.

В 1939 году награждена орденом Трудового Красного Знамени — высшей общественной и государственной наградой советского государства.
В тяжелейшие дни Великой Отечественной войны библиотека не прекращала свою работу; ценой неимоверных усилий, в условиях нехватки топлива и электричества ее сотрудники сохранили уникальные фонды.

В 1992 году Российская публичная библиотека была переименована в Российскую национальную библиотеку (РНБ).

РНБ является одним из ведущих учреждений, разрабатывающих государственную политику в области библиотечной и библиографической работы. В 1994 году РНБ стала одним из инициаторов создания Российской библиотечной ассоциации (РБА). РНБ входит в пятерку крупнейших библиотек мира.

Сегодня РНБ по составу своих фондов и других информационных ресурсов, по уровню технологий, по квалификации сотрудников отвечает требованиям современных библиотечных учреждений. По ценности своих фондов она стоит в одном ряду с крупнейшими мировыми центрами, сохраняющими культурное наследство. Российская национальная библиотека обеспечивает сохранность более 33 млн книг и документов в иной форме, обслуживает ежегодно около 1,5 млн посетителей, выдает почти 14 млн книг и других документов.