История Российской государственной библиотеки искусств зарождалась в недрах Малого театра. В 1921 году дирекцией театра было принято решение о создании учебной библиотеки при Драматических курсах Малого театра. Организация библиотеки была поручена литературоведу и педагогу, декану историко-литературного отделения театральной школы Малого театра, профессору А. А. Фомину, который стал её первым директором. Торжественное открытие Академической библиотеки состоялось 24 мая 1922 года в здании Школы Малого театра на Пушечной улице, дом 2.
Основу фондов библиотеки составили печатные издания из Государственного Книжного фонда, личных собраний основателей библиотеки, Малого театра, Московского общества драматических писателей и композиторов, государственного книжного фонда, репертуарных библиотек Е. Н. Рассохиной, Ю. А. Камского, С. И. Напойкина.
Новаторская для того времени идея создания специализированной театральной библиотеки, которая должна была не только обеспечивать режиссеров, актёров, художников необходимой литературой, но и являться для них своеобразной творческой лабораторией, определила значение библиотеки и её место в культурном пространстве Москвы. С 1925 года она стала Государственной театральной библиотекой.
В 1936 году с возникновением Комитета по делам искусств при Совете народных комиссаров СССР библиотека получила статус всесоюзной, а с 1945 года стала называться Государственной центральной театральной библиотекой. «Театралка», как называли её москвичи, начала обслуживать периферийные театры, был организован отдел театральной прессы, занявшийся созданием коллекции газетных публикаций.
В годы Великой Отечественной войны библиотека не закрывалась. Продолжалась интенсивная работа по обслуживанию режиссеров, художников и актёров, готовивших программы для фронтовых бригад.
В 1948 году библиотека переехала в дом № 8/1 по Пушкинской улице (ныне ул. Большая Дмитровка), построенный в 1793 году по проекту, вошедшему в знаменитый альбом М. Ф. Казакова. История этого дома всегда была связана с театром. Известно, что первый владелец дома, сенатор Н. Е. Мясоедов, содержал здесь крепостной театр. В здании размещалось театральное училище, позже работала Московская контора императорских театров, в советское время — Управление государственных академических театров, редакция журнала «Театр». Деятельность библиотеки продолжила театральную историю знаменитой московской усадьбы.
В 50-70-е годы XX в. значительно выросли фонды библиотеки, увеличилось количество читателей, расширились формы их обслуживания. В 80-е годы расширяется видовой состав библиотечного фонда, в 90-е создается фонд электронных изданий и коллекция видеоматериалов.
Увеличение информационных ресурсов, разнообразие фондов, расширение круга пользователей позволили преобразовать главную театральную библиотеку в ведущую библиотеку в сфере искусства и гуманитарных наук. С 1992 года её новый официальный статус — Российская государственная библиотека искусств.